Biyografi James Hetfield, İngiliz, İskoç, İrlandalı ve Alman kökenli bir aileden gelmektedir. 9 yaşındayken piyano derslerine başladıktan sonra kardeşi David'in baterisine merak sardı ve daha sonra da gitar çalmaya başladı. Babası tır şoförü annesi ise opera sanatçısıdır.James 16 yaşındayken annesi kanserden ölmüştür. James gençlik yıllarında çıkarma fabrikasında ve nakliye şirketinde çalışmıştır.
James Hetfield , Lars Ulrich ile Metallica'yı kurduktan sonra Dave Mustaine'i de gruba dahil etti ama daha sonra Dave gruptan atılıp yerine Exodus grubundan Kirk Hammett geldi. Bu arada Dave Mustaine de Megadeth adında kendi grubunu kurdu. James Hetfield sahnede birçok kaza geçirdi. Bunların en popüleri de Montreal'de 1992 yılındaki Guns N' Roses/Metallica turunda yaşandı. James Fade To Black şarkısını çalarken, yerleri değiştirilen ancak eski yerlerinde de halen bulunduklarını bilmediği havai fişeklerin patlaması sonucunda sol kolunda oluşan 2. ve 3. dereceden yanıklar nedeniyle uzun süre gitar çalamadı, fakat 17 gün sonra sahnelere geri döndü. Ayrıca 1994 yılında geçirdiği kaza sonucunda kafasına otuzun üzerinde dikiş atılmıştı. Kaykaydan düşüp kırdığı kolu yüzünden pek çok Metallica konserinde gitar çalamadı. Bunun üzerine menajerleri Hetfield ile yapılan anlaşmalara "tur esnasında kaykaya binmeme" şartı koydular. Black Album turnesi sırasında bir konserin ortasında sesi kısılınca, şan dersleri almak zorunda kaldı. Şan hocasının sesini açmasına yardımcı olması için 90'ların başında verdiği kaset, bugün Hetfield'ın hala konser ve kayıtlardan önce ses açmasına yardımcı oluyor.
Hayatı boyunca alkol bağımlılığı olan Hetfield St.Anger adlı albüm hazırlığındayken alkol için rehabilitasyona girdi. Jason Newsted Metallica'yı terk etmeden önce James Hetfield, Newsted'e Metallica dışında yan projeler yapmasını yasakladı. Böylece Jason Newsted Metallica'ya olan öfkesine bir de James'in koyduğu bu yasağı ekleyince gruptan ayrıldı. Grup daha sonra Some Kind Of Monster adında , St.Anger albümlerinin hazırlanışını, grup üyelerinin arasındaki tartışmaları ve grubun geleceğinin planlarını içeren bir belgesel çıkardı.
Sahip olduğu ilk gitar, beyaz bir "Gibson Flying V" taklididir. James Hetfield 90ların başlarından beri canlı performanslarının çoğunda kendi adına tasarlanan ESP marka özel gitarları kullanmaktadır. Bugüne kadar Hetfield imzalı 6 model çıkaran ESP, kullandığı gitarlar için kendisine belirli bir ücret ödemektedir. Bununla birlikte Hetfield konserlerde zaman zaman Gibson model gitarları tercih ediyor.
Ayrıca Hetfield canlı performanslarında hayranlarının karşısına her zaman onları şaşırtarak çıkmayı başarmıştır. Bazen birasıyla, bazen alkolik tavırlarıyla hayranlarını etkilemeyi ve kendi grubu dahil herkesi hareketlendirmeyi başarmıştır.Sahnedeki bu tavırları ile Güçlü Hetfield olarak anıldı. Ancak yaşı ilerledikçe ve bir aile kurduğunda bu büyük bir sorun yarattı. Onu güçlü kılan şeyin aslında kendini bitirdiğini farketti ve bu konuda yardım aldı. St.Anger döneminden sonra yapılan her röpörtajda alkole olan öfkesini dile getirmektedir .
Kullandığı Gitarlar Black Explorer (Wolf), Black Explorer (Dot), Black Explorer (snake), Black Explorer (Deep Skull), Black Explorer (Eagle), E.S.P Black Explorer/Double Neck (Ducks), E.S.P Flying V's (Red Flame/Green Flame), E.S.P Explorer (Barbed Wire) E.S.P Truckster E.S.P Iron Cross 1973 Gibson Custom Iron Cross Gibson SG James Trussart Custom Guitars SteelDeville Rust-O-Matic